Dopo aver conseguito il diploma di maturità scientifica, è stato arruolato nell’Esercito italiano, dove ha prestato servizio inizialmente presso la Scuola di paracadutisti e successivamente nelle Forze Speciali dell’Esercito con il grado di sottufficiale e ufficiale. Dal 1982 al 1984 ha fatto parte del Contingente italiano della Forza multinazionale di pace a Beirut, in Libano, e, successivamente, si è congedato dall’Esercito per iscriversi al Politecnico di New York e conseguire una laurea in Ingegneria Aerospaziale e un master in Aeronautica e Astronautica. Ha poi lavorato in Italia come ingegnere progettista prima di essere assunto come addestratore di astronauti dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA) a Colonia, in Germania. Nel 1998 è stato selezionato come astronauta dall’Agenzia Spaziale Italiana, integrato nel Corpo degli Astronauti dell’ESA e inviato ad addestrarsi al Johnson Space Center della NASA a Houston, in Texas. Ha effettuato il suo primo volo spaziale nel 2007 sulla missione STS-120, una missione di breve durata dello Space Shuttle per la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). A bordo di un razzo russo Soyuz, ha poi effettuato due missioni di lunga durata verso l’ISS. La prima nel 2010-11, Expedition-26/27, e la seconda nel 2017, Expedition-52/53. Nel corso della sua carriera ha trascorso 313 giorni nello spazio. Dopo il ritiro dal servizio attivo nel 2018, ha fondato Astropaolo s.r.l., una società attraverso la quale gestisce conferenze, iniziative tecniche e scientifiche.

Valentina Sumini è space architect, ricercatrice e docente, con oltre dieci anni di attività di ricerca svolta in collaborazione con il MIT nell’ambito della Space Architecture e dell’esplorazione umana dello spazio. È attualmente docente presso il Politecnico di Torino; dal 2020 al 2025 è stata Visiting Professor al Politecnico di Milano, dove ha fondato e diretto il corso Architecture for Human Space Exploration. La sua ricerca si colloca all’intersezione tra architettura, ingegneria e design, ed integra progettazione computazionale, ambienti immersivi XR/VR e sistemi robotici per la progettazione di habitat e infrastrutture per ambienti estremi, con particolare attenzione ai contesti lunari e marziani. È Research Affiliate al MIT Media Lab, affiliata alla Space Exploration Initiative e al gruppo Responsive Environments. Accanto all’attività accademica, ricopre il ruolo di Senior Research & Technology Engineer presso il Coesia Engineering Center, dove si occupa di innovazione applicata in ambito robotica, automazione e interazione uomo-macchina. È stata invitata a presentare le proprie ricerche in numerose mostre ed eventi internazionali, tra cui la Biennale di Architettura di Venezia, ed è attivamente coinvolta in network e comitati scientifici internazionali, tra cui la Space Architecture Technical Committee dell’AIAA. È autrice di pubblicazioni scientifiche, contributi editoriali e interventi in contesti accademici e divulgativi internazionali.